En una carta de 2020 al editor publicada en Psychiatry Research, un equipo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona informó sobre los datos recopilados de abril a junio que demuestran que la soledad en adultos estadounidenses aumentó de abril a mayo, mientras que aquellos que informaron los niveles más altos de soledad en mayo y junio fueron más frecuentes en los estados que conservaron sus órdenes de refugio en el lugar.
Varios estudios de Europa y Canadá que examinaron datos de los primeros meses de la pandemia generalmente encontraron que quienes experimentaban los niveles más altos de soledad eran mujeres, adultos jóvenes, estudiantes universitarios y personas de bajos ingresos.
Un equipo del Departamento de Ciencias de la Salud Pública de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami «documentó niveles elevados de soledad, depresión, ansiedad, consumo de alcohol y consumo de drogas entre los adultos jóvenes» entre finales de abril y mediados de mayo de 2020.
Un artículo de 2022 publicado en la prestigiosa revista Perspectives on Psychological Science que revisa la investigación sobre salud mental durante el primer año de COVID informó que las personas experimentaron un aumento de la angustia psicológica al principio de la pandemia.
Otra revisión de 2022, esta centrada en la salud mental en niños y adolescentes, encontró de manera similar una disminución general en la salud mental con aumentos en la depresión, la ansiedad y la ideación suicida con adolescentes mayores y niñas más afectadas. Los autores de esta revisión también sugirieron que aquellos que viven bajo medidas de control impuestas por el gobierno más estrictas mostraron las peores tendencias.
Como he escrito anteriormente, nada de esto debería haber sido una sorpresa para nadie, especialmente para los profesionales de la salud mental. Y, en gran medida, no lo hizo.
Desde prácticamente el comienzo de la pandemia, no faltaron profesionales de la salud mental dispuestos a declarar el efecto obvio que el distanciamiento social y los confinamientos tendrían en la salud mental, ya que está bien establecido que el aislamiento social es perjudicial para la salud mental y física de los mamíferos sociales.
Lo que es sorprendente, sin embargo, es la indiferencia de tantos de la psicología y campos relacionados, junto con sus intentos obedientes de reconciliar el hecho de que los humanos son criaturas sociales que pueden ser perjudicadas a través del aislamiento social con dictados políticos e ideológicos de que los humanos son criaturas enfermas que deben ser aisladas.
Lo que es sorprendente es que un buen número de profesionales de la salud mental incluso a veces parecían buscar algún tipo de medio tecnológico de memoria para satisfacer las necesidades sociales, mientras que en algunos casos incluso opinaban sobre la necesidad de convencer a las personas de que aceptaran, si no abrazaran, su aislamiento como aceptable, necesario e incluso normal, en esencia validando todas las sospechas del Jefe Bromenden sobre el lugar de la psiquiatría en The Combine y haciendo que la enfermera Ratched se sintiera orgullosa.
Es cierto que hubo excepciones. En particular, desde el principio, los prominentes terapeutas de televisión, el Dr. Drew Pinsky, médico, y el Dr. Phil McGraw, psicólogo, hablaron sobre la necesidad de resistir el pánico y los posibles daños de los confinamientos, aunque ambos vinieron con décadas de bagaje de carreras en radio y televisión. Ambos también lograron avergonzarse desde el principio. El Dr. Drew hizo declaraciones desconcertantes que elevaron a Anthony Fauci como el salvador que el mundo necesitaba y, al mismo tiempo, advirtieron sobre los peligros de las políticas de Fauci, a veces en un solo suspiro.
El Dr. Phil hizo un gran error sobre la cantidad de personas que mueren en las piscinas cada año mientras recitaba una lista de estadísticas sobre cosas cotidianas que representan una amenaza mayor que COVID. Ya sea por vergüenza o preocupación por sus carreras, ambos también se calmaron un poco sobre COVID, aunque el Dr. Drew se disculparía por minimizar correctamente el riesgo de COVID después de ser llamado por Ellen Pompeo (quien también interpreta a un médico en la televisión aunque sin las mismas credenciales) y luego resurgió como crítico de la política pandémica y Fauci una vez que fue seguro hacerlo.
Otros sin el reconocimiento del nombre o el alcance también advirtieron sobre los peligros de los confinamientos para la salud mental y abogaron o al menos parecieron abogar por el levantamiento de tales restricciones tanto en entrevistas con la prensa local como en publicaciones revisadas por pares.
En mayo de 2020, el jefe del departamento de trauma del Centro Médico John Muir en Walnut Creek en California le dijo a una afiliada local de ABC News que era hora de levantar las órdenes de refugio en el lugar debido a su impacto en la salud mental.
En su carta de investigación de psiquiatría de 2020 al editor, el equipo de la Universidad de Arizona fue un paso más allá, pareciendo criticar la normalización de una Nueva Normalidad, escribiendo: «la ‘nueva normalidad’ no es normal. Incluso en las comunidades que han reabierto, las interacciones sociales típicas permanecen profundamente alteradas, ya que las personas mantienen la distancia social, evitan congregarse en grupos, se abstienen de apretones de manos, abrazos y palmaditas en la espalda, y usan máscaras que ocultan expresiones faciales sutiles de emoción y amortiguan las entonaciones vocales.
Muchos de los comportamientos sociales que han evolucionado durante generaciones como formas de expresar cercanía, amistad y un sentido de comunidad se han alterado radicalmente a raíz de la pandemia. No se puede negar que quedarse solo en casa puede contribuir a una sensación de soledad, pero también lo puede hacer regresar a un mundo donde permanecemos torpemente aislados en presencia de otros. En consecuencia, es probable que el aumento de la soledad siga prevaleciendo durante algún tiempo después de que las comunidades reabran e intenten volver a la normalidad».
Parece correcto.
Sin embargo, declaraciones como esas y llamamientos para poner fin a los confinamientos por parte de profesionales de la salud mental definitivamente no fueron la norma durante la mayor parte de la Era de la Pandemia. Un protocolo más estándar generalmente implicaba acompañar cualquier reconocimiento de los daños psicológicos de los confinamientos con declaraciones que enfatizaran su necesidad.
Los autores de un comentario muy citado en International Psychogeriatrics describieron el distanciamiento social como «crucial para limitar la propagación del virus» en su primera oración y las «restricciones sociales sólidas» como «necesarias» antes de enumerar más tarde todas las «repercusiones físicas y mentales» que estas políticas podrían causar.
Eric D. Miller, del Departamento de Psicología de Kent State, escribió en un artículo de opinión para Frontiers in Psychology que «el distanciamiento social y el aislamiento son fundamentales para prevenir la transmisión de este virus altamente contagioso …» después de referirse a COVID como una «enfermedad particularmente cruel no solo por su fisiopatología sino también por sus consecuencias potencialmente devastadoras para engendrar soledad», como si la soledad derivada de los confinamientos fuera un síntoma del virus.
En un editorial titulado «COVID 19 y sus consecuencias para la salud mental» y publicado por el Journal of Mental Health en 2021, un par de académicos se refirieron a los confinamientos como una «estrategia importante para romper la cadena de transmisión».
Por supuesto, los editores y revisores de revistas tienen un control considerable sobre el contenido de un artículo que se abre camino a través del proceso de revisión, hasta el punto de que un autor que impugna una recomendación para un guiño a la importancia de los bloqueos a pesar de la escasez de evidencia que respalda tales políticas podría poner en peligro las posibilidades de publicación de un artículo. Sin embargo, una vez más, en estos artículos rara vez hubo una discusión real sobre si los costos de los confinamientos superaron sus supuestos beneficios por parte de los profesionales de la salud mental y los investigadores que escriben estos artículos.
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En cambio, la mayoría parecía aceptar el confinamiento como una parte inevitable de la vida en el futuro previsible y trataba la vida bajo encierro como algo que debía gestionarse y aceptarse, no desafiarse o resistirse. El gobierno podría proporcionar una mejor financiación para la salud mental. Las compañías de seguros podrían reembolsar mejor las sesiones de teleterapia. La tecnología podría ayudar a las personas a mantenerse conectadas mientras se distancian físicamente.
Tal vez ayudar a las personas a cumplir y apreciar la importancia de los esfuerzos de mitigación de COVID de The Combine ayudaría a aliviar cierta angustia psicológica, al menos en algunas personas. Ocasionalmente hubo una sugerencia de que las interacciones al aire libre socialmente distanciadas podrían ser aceptables o que se podrían intentar reaperturas graduales de las escuelas. Pero, en general, muy pocos profesionales de la salud mental, como tantas personas de tantos otros campos, tuvieron el coraje de presentar un desafío real a estas políticas a pesar de conocer el daño que causaron.
